Norbert Ernst studierte Gesangspädagogik und Konzertfach Gesang bei Gerd Fussi am J. M. Hauer-Konservatorium der Stadt Wr. Neustadt, sowie Lied und Oratorium bei Robert Holl an der Universität für Musik und darstellende Kunst in Wien. Wichtige Impulse erhielt er durch Meisterkurse bei Kurt Equiluz und Walter Berry.
Sein erstes Engagement führte Norbert Ernst 2002 als Ensemblemitglied an die Deutsche Oper am Rhein - Düsseldorf, wo er u.a. sein erfolgreiches Debut als David in "Die Meistersinger von Nürnberg" gab. Mit dieser Partie konnte er im selben Jahr auch bei den Opernfestspielen in Savonlinna - Finnland einen von der Presse hoch gelobten Erfolg feiern. Er gastiere an vielen namhaften Opernhäusern wie zB.: der Volksoper Wien, dem Grand Théâtre de Geneve, der Staatsoper unter den Linden Berlin, an der Opera National de Paris, der Opera Monte Carlo, an der Nederlandse Opera Amstedam, der Bayerischen Staatsoper München, dem Gran Teatro dal Liceu Barcelona.
Im Sommer 2004 fand sein Debut bei den Bayreuther Festspielen als 3. Knappe in "Parsifal" unter dem Dirigat von Pierre Boulez statt. Es folgten weitere Einladungen für 2005 und 2006 erneut als 3. Knappe und als Steuermann in "Der fliegende Holländer" sowie von 2007 bis 2011 als David in "Die Meistersinger von Nürnberg". Im Januar 2008 debutierte an der Wiener Staatsoper als „David“ in der Wiederaufnahme von „Die Meistersinger von Nürnberg“ unter dem Dirigat von Christian Thielemann. Seit der Spielzeit 2010/11 ist Norbert Ernst Ensemblemitglied der Wiener Staatsoper und singt dort u.a. als Tamino, Steuermann und Kudjas.
Als Konzertsänger gastierte Norbert Ernst in Österreich (z.B.: Wiener Musikverein, Brucknerhaus Linz, Wiener Konzerthaus, Carinthischer Sommer), Ungarn, Italien,Schweiz, Deutschland (Philharmonie am Gasteig, Philharmonie Berlin) und in den Niederlanden (Concertgebouw Amsterdam, Vredenburg Utrecht). Sein Repertoire erstreckt sich über die gesamte große Oratorienliteratur, von G.F. Händel: Messias, J.S. Bach´s Passionen, J. Haydn: Die Schöpfung, Die Jahreszeiten W. A. Mozart: Requiem, bis hin zu G. Verdi: Messa da Requiem G. Mahler: Das Lied von der Erde.
Einen weiteren künstlerischen Schwerpunkt setzt Norbert Ernst durch die intensive Beschäftigung mit dem Liedwerk Franz Schuberts insbesondere mit den Zyklen „Die schöne Müllerin“ und „Die Winterreise“.
| Jahr | Werk | Funktion/Rolle |
| 2011 | Die Meistersinger von Nürnberg | David, Sachsens Lehrbube |
| 2010 | Die Meistersinger von Nürnberg | David, Sachsens Lehrbube |
| 2009 | Die Meistersinger von Nürnberg | David, Sachsens Lehrbube |
| 2008 | Die Meistersinger von Nürnberg | David, Sachsens Lehrbube |
| 2007 | Parsifal | 3. Knappe |
| 2007 | Die Meistersinger von Nürnberg | David, Sachsens Lehrbube |
| 2006 | Parsifal | 3. Knappe |
| 2006 | Der fliegende Holländer | Der Steuermann |
| 2005 | Parsifal | 3. Knappe |
| 2005 | Der fliegende Holländer | Der Steuermann |
| 2004 | Parsifal | 3. Knappe |